Auge y caída de SNK: ¿Qué pasa con Neo Geo? (I)

Hay algo curioso de la pelea entre Capcom y SNK de los 90, porque aunque para los que la vivimos en su día alcanza cotas legendarias al nivel de Sega contra Nintendo, lo cierto es que la mayor parte del público ni se enteró de ella porque, si acaso, solo conocían a Capcom por Resident Evil, ni siquiera por Street Fighter II. Luego nos hemos hecho viejos -que ya no mayores, viejos- y nos hemos dado cuenta de que lo de Sega contra Nintendo era una gilipollez, porque la Supernintendo se meaba en Megadrive y Street Fighter en cualquier cosa de SNK. Heh.

Viene esto a cuenta de que, aunque Capcom si sacó en su día una pseudoconsola que permitía conectar sus placas de recreativa a una TV doméstica, lo cierto es que la que sí que sacó una consola fue SNK, que allá por 1991 sacó a la venta Neo Geo, un cacharraco de precio imposible -de salida unas 100 mil pesetas de la época, duplicaba el salario mínimo- con cartuchos de precios aun más imposibles que iban desde las 10 mil pesetas -lo normal en 16 bits, más o menos- hasta superar el precio de la propia consola. Y todo iba dictado por la cantidad de memoria en cada cartucho, con lo que los primeros eran relativamente más baratos pero a medida que fue pasando el tiempo el precio empezó a ser cada vez más prohibitivo. Neo Geo era una máquina elitista de color negro y letras doradas, un cacharraco de 32cm de ancho con cartuchos un centimetro y pico más anchos que una cinta VHS. Lo dicho, cacharraco, cacharraco. La cuestión es que la consola acabó resultando más un accidente que algo planificado, porque la idea original era sacarla como una forma de introducir las recreativas de SNK como un servicio más de los hoteles, solo que en vez de colocar un mueble enorme en cada habitación, la idea era colocar la consola. Lo que pasa es que al empezar a distribuir el cacharro por los hoteles, se dieron cuenta de que gente con demasiado dinero podría estar interesada en adquirirlo, por lo que la sacaron a la venta. Y los ricachones aparecieron, vaya si aparecieron.

Hasta el punto de que Neo Geo tuvo distribución hasta en España, que la trajo una distribuidora zaragozana llamada LASP. Los juegos de Neo Geo, que los pobres mortales podíamos ver si acaso en recreativa, eran más coloridos y espectaculares que lo que veíamos en otras consolas, pero no en otras recreativas; daba igual los Fatal Fury o los Art of Fighting con zooms espectaculares que sacaran al mercado, el Street Fighter II de Capcom seguía siendo mejor videojuego y tuvo ports a las 16 bits de la época, seguía siendo «él» juego. Los juegos de SNK no tardarían en aparecer también en las consolas «de la plebe» y, aunque los ports de desarrolladoras como Takara -sí, sí, los de Transformers- no dejaban de ser un tanto irregulares, lo cierto es que te permitían tocar un poco la mística de la élite. Porque vale, SF2 era el mejor, pero aun así… Joer, como mola ser rico y capitalista, si valen tanto esos juegos tienen que ir más allá. En 1992, Neo Geo era el sueño imposible de tener una recreativa en casa sin los compromisos de sprites más pequeños que tenían las consolas de Sega y Nintendo, y la cosa se mantuvo así hasta 1994 y la llegada de Saturn y PlayStation, consolas bastante más potentes que, aunque tenían carencias de memoria en en el caso de la primera se acabaron subsanando con un cartucho de ídem, a la larga consiguieron ports de Neo Geo que la dejaban un tanto obsoleta. Para entonces SNK ya habría sacado Neo Geo CD, la misma consola pero con lector de CDs que, aunque tardaban demasiado en cargar, sus juegos tenían un precio sustancialmente reducido. Aun así, ya era tarde. Neo Geo ya no era especial, el mundo ya había pasado a otras cosas y el nicho de mercado era muchísimo más pequeño.

Lo más triste de todo es que los mejores juegos de Neo Geo como la saga King of Fighters, Metal Slug y demás son de esta segunda época de la consola. Para cuando Neo Geo empezaba a resultar verdaderamente interesante salió por completo de nuestras vidas envueltas en el ruido de triangulitos y demás. SNK siguió con su Neo Geo y los muy cafeteros disfrutamos de sus juegos en recreativas y como pudimos; tras varios experimentos fallidos como sacar una miniconsola portátil o una placa de recreativa con gráficos poligonales, SNK cayó en bancarrota allá por 2000 y parecía destinada a desaparecer por completo. Sin embargo, el fundador de la compañía, un antiguo boxeador llamado Eikichi Kawasaki, no tardó en juntar capital para fundar una nueva empresa mediante la que consiguió recuperar comprar la vieja, que poco a poco consiguió reflotar y empezar a sacar nuevos juegos de sus franquicias allá por la segunda década de este siglo. Para cuando Kawasaki se jubiló en 2020, SNK había conseguido sacar a la venta versiones «mini» tanto de la consola Neo Geo como su versión de recreativas, además de reflotar algunas de sus sagas clásicas. SNK había resucitado, pero el viejo boxeador ya estaba cansado y consideró que había conseguido ganar su último asalto, con lo que decidió jubilarse y vender la empresa de su vida. Y sí la nueva SNK nunca fue realmente la original, ésto ya fue la muerte definitiva de la compañía, que ya lo único que tenía en común con la creadora de Neo Geo era el nombre y las propiedades intelectuales.

El nuevo propietario sería un conglomerado «cultural sin ánimo de lucro», la fundación Misk. Y ahí empiezan los problemas…